Punir, c’est dominer ? Les punitions sous l’angle du pouvoir

Punir un enfant, c’est utiliser sa position de force pour obtenir qu’il obéisse. On le fait rarement par méchanceté. Mais c’est bien de pouvoir qu’il s’agit, et c’est ce que cet article propose de regarder en face.

Pour la plupart d’entre nous, la punition va de soi. On l’a reçue, on la donne, et on la croit nécessaire : sans elle, l’enfant n’apprendrait pas les limites. Pourtant, quand on observe ce qu’elle fait vraiment, une autre question apparaît. Est-ce qu’on apprend à l’enfant à respecter une règle, ou est-ce qu’on lui apprend à céder devant plus fort que lui ?

Cette question compte. Le rapport au pouvoir qu’un enfant vit à la maison est le premier modèle de relation qu’il connaît. Et la recherche montre que ce modèle laisse des traces.

Ce que fait vraiment une punition

Une punition fonctionne toujours de la même façon : l’adulte ajoute quelque chose de désagréable, ou retire quelque chose d’agréable, pour que l’enfant ne recommence pas. Le moteur, c’est la peur de ce qui va arriver.

Ce moteur a trois carburants possibles :

• la douleur : la fessée, la claque, le tirage d’oreille ;
• la privation : plus d’écran, plus de sortie, plus de dessert, plus de doudou ;
• l’humiliation ou le retrait d’affection : le coin, les cris, le « tu me déçois », le silence qui punit.

Dans les trois cas, l’enfant n’obéit pas parce qu’il a compris pourquoi la règle existe. Il obéit parce que l’adulte a le pouvoir de lui faire du mal, et qu’il le sait. La punition ne s’adresse pas à sa compréhension. Elle s’adresse à son instinct de protection.

C’est là que se trouve le cœur du problème. Une punition n’enseigne pas la règle. Elle enseigne qui commande.

Le contrôle coercitif : un éclairage, pas une équivalence

Le contrôle coercitif est un concept né de l’étude des violences conjugales. Le sociologue américain Evan Stark l’a formalisé en 2007. Il décrit un ensemble de comportements répétés qui visent à intimider, isoler, dégrader et contrôler l’autre. Pour Stark, ce n’est pas d’abord une affaire de coups. C’est une atteinte à la liberté : la victime perd peu à peu la maîtrise de sa propre vie.

Le concept entre dans le droit. La Belgique l’a inscrit dans sa loi « Stop féminicide » en 2023. En France, les députés ont voté en première lecture, en janvier 2025, un texte qui crée ce délit, et les débats parlementaires se poursuivent (Public Sénat).

Soyons clairs : un parent qui punit n’exerce pas, de ce seul fait, un contrôle coercitif au sens de Stark. Le concept vise un schéma global de domination, entre adultes, avec une intention d’emprise. Mettre un signe égal serait injuste et faux.

Mais le parallèle éclaire quelque chose. Le contrôle coercitif et la punition reposent sur le même ressort : obtenir un comportement par la peur de ce que l’autre peut vous faire. On y retrouve aussi des gestes communs. Surveiller. Fixer des règles sans les expliquer. Priver de ressources ou de liens. Humilier. Retirer son affection. Quand ces gestes deviennent le mode habituel de relation avec un enfant, on n’est plus très loin d’un schéma de domination.

Ce que dit la recherche

Quatre courants de recherche, indépendants les uns des autres, arrivent à une conclusion proche : c’est la domination, pas la fermeté, qui fait du tort.

Diana Baumrind : la fermeté n’est pas la coercition. En 2012, la psychologue qui a défini les styles parentaux distingue deux usages du pouvoir. Le pouvoir coercitif est arbitraire, péremptoire, et sert à marquer qui est au-dessus. Le pouvoir confrontant tient une position ferme, mais il s’explique et reste ouvert à la discussion. Selon elle, seul le premier nuit à l’enfant. Ce point est important : Baumrind ne condamne pas toute forme d’autorité. Elle condamne l’autorité qui écrase.

Brian Barber : le contrôle psychologique. En 1996, Barber décrit un contrôle qui contraint, invalide et manipule ce que l’enfant ressent et exprime. Ses outils : la culpabilisation, la honte, le retrait d’amour. Ce contrôle-là est lié à l’anxiété et à la dépression chez l’adolescent. Il se distingue du contrôle comportemental, qui consiste simplement à poser un cadre et à s’intéresser à ce que fait l’enfant.

Gerald Patterson : le cycle coercitif. Patterson a observé pendant des décennies des familles en difficulté. Il a montré que le comportement agressif se développe quand les parents utilisent la coercition comme mode principal de contrôle. Parent et enfant s’enferment dans une escalade où chacun apprend que la pression paie. Bonne nouvelle : les programmes qui aident les parents à sortir de ce cycle réduisent la coercition et les comportements antisociaux à l’adolescence.

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Elizabeth Gershoff : la fessée ne marche pas. En 2016, Gershoff et Grogan-Kaylor ont analysé 50 ans de recherche portant sur plus de 160 000 enfants. La fessée est liée à 13 des 17 effets étudiés, tous négatifs : agressivité, comportements antisociaux, problèmes de santé mentale, moins bonne intériorisation des règles. Et elle n’est associée à aucune amélioration de l’obéissance, ni immédiate ni à long terme. Autrement dit, elle n’atteint même pas le but que les parents lui fixent.

Par honnêteté, il faut signaler que certains chercheurs, comme Christopher Ferguson, estiment ces effets plus faibles une fois pris en compte le comportement de départ de l’enfant. Le débat porte sur l’ampleur du tort. Aucune étude sérieuse ne montre de bénéfice.

Le droit français suit le même chemin. Depuis 2019, le Code civil précise que l’autorité parentale s’exerce sans violences physiques ou psychologiques. Et le 14 janvier 2026, la Cour de cassation a rappelé qu’il n’existe aucun « droit de correction » parental, ni dans la loi, ni dans les textes internationaux.

Ce que l’enfant apprend du rapport de force

Un enfant puni apprend la règle, parfois. Mais il apprend surtout comment fonctionne une relation : celui qui a le pouvoir décide, et celui qui ne l’a pas se soumet ou se cache.

Trois leçons risquent de s’installer :

• On peut aimer et faire mal en même temps. La personne qui le punit est aussi celle qui le protège. L’enfant intègre que l’amour et la domination peuvent aller ensemble.
• La force règle les désaccords. Les adolescents ont tendance à reproduire avec leurs pairs les schémas vécus en famille, selon les travaux issus de Patterson.
• C’est normal. Les adultes qui ont reçu des fessées enfants sont plus favorables à la fessée que les autres. Ce qu’on a vécu devient la norme qu’on transmet.

Il faut rester prudent sur un point. La recherche n’a pas démontré qu’un enfant puni deviendra un adulte qui subit ou exerce du contrôle coercitif dans son couple. Ce lien direct reste peu étudié. On peut en revanche penser qu’un rapport de domination vécu tôt rend la domination plus familière. Et ce qui est familier est plus difficile à repérer.

Poser un cadre sans dominer

Renoncer aux punitions ne veut pas dire renoncer aux limites. Un enfant a besoin d’un adulte qui dit non, qui protège et qui tient bon. La question n’est pas d’avoir de l’autorité ou non. Elle est de savoir à quoi elle sert.

Concrètement, quelques repères pour le quotidien :

• Arrêter le geste dangereux sans punir ensuite. Retenir un bras qui frappe, ce n’est pas punir, c’est protéger.
• Expliquer la limite/la règle en une phrase, avec la raison : « Je ne te laisse pas taper ta sœur, ça lui fait mal. »
• Proposer une réparation plutôt qu’une sanction : réparer, ramasser, aider, consoler.
• Accueillir l’émotion derrière le comportement. Un enfant qui déborde a souvent un besoin qu’il ne sait pas dire.
• Se demander à qui sert la règle. Si elle sert surtout à prouver qu’on a raison, c’est un signal.

Le test est simple : est-ce que je cherche à soumettre mon enfant, ou à le guider ?

En conclusion

La punition n’est pas du contrôle coercitif. Mais elle repose sur la même idée : celui qui a le pouvoir peut faire peur pour obtenir ce qu’il veut. C’est cette idée que l’enfant risque d’emporter avec lui.

Nos parents ont souvent fait de leur mieux avec ce qu’ils savaient. Nous en savons davantage aujourd’hui. La recherche est claire, le droit aussi : on peut élever un enfant avec fermeté, sans le dominer.

C’est peut-être le plus beau cadeau à lui faire : lui montrer, dès le départ, qu’aimer quelqu’un, ce n’est jamais le soumettre.