L’épidémie invisible : Comment les traumatismes de l’enfance façonnent notre santé adulte

Dans une conférence TED devenue une référence en santé publique, la pédiatre Nadine Burke Harris révèle une découverte médicale majeure : les expériences traumatiques vécues durant l’enfance ne sont pas seulement des problèmes sociaux ou psychologiques, elles constituent la menace de santé publique la plus négligée de notre époque.

Qu’est-ce que le traumatisme de l’enfance ?

Il ne s’agit pas de petites déceptions quotidiennes, mais de menaces si sévères ou persistantes qu’elles altèrent la physiologie même de l’enfant. Cela inclut les abus, la négligence, ou le fait de grandir avec un parent souffrant de maladie mentale ou de dépendance.

L’étude ACE : Une révélation scientifique

La Dr Burke Harris s’appuie sur l’étude ACE (Expériences adverses de l’enfance), menée par le CDC et Kaiser Permanente auprès de 17 500 adultes. Les résultats ont montré deux choses frappantes :

1. L’omniprésence : Les expériences négatives durant l’enfance sont extrêmement courantes. 67 % de la population a vécu au moins un événement traumatique.

2. La relation dose-effet : Plus le score ACE d’une personne est élevé (le nombre de types de traumatismes vécus), plus les risques pour la santé sont catastrophiques.

Par exemple, une personne avec un score de 4 ou plus a :

• Un risque de maladie pulmonaire chronique multiplié par 2,5.

• Un risque de dépression multiplié par 4,5.

• Un risque de suicide multiplié par 12.

• Pour un score de 7 ou plus, le risque de maladie cardiaque et de cancer du poumon est triplé.

Les participants de l’étude ACE ont été interrogés sur différents types de traumatismes de l’enfance identifiés dans des travaux de recherche antérieurs [Source] :

• Violence physique (définie comme le fait, pour un enfant, d’avoir été frappé, battu, giflé ou blessé physiquement de manière intentionnelle par un adulte de son entourage, au point de ressentir de la douleur ou de porter des marques corporelles).
• Abus sexuel
• Violences psychologiques (système répété de comportements (humiliations, menaces, contrôle ou manipulations) visant à détruire l’estime de soi d’une personne et à instaurer sur elle un rapport de domination et d’emprise)
• Négligence physique
• Négligence émotionnelle (absence de réponse aux besoins affectifs
• Exposition à la violence familiale
• Consommation de substances psychoactives au foyer
• Maladie mentale des membres du foyer
• Séparation des parents ou divorce
• Incarcération d’un membre du foyer

Pourquoi le traumatisme rend-il malade ? (Le mécanisme biologique)

Certains pensent que ces maladies sont simplement le résultat de comportements à risque (boire ou fumer pour faire face au stress). La science montre pourtant que le mécanisme est bien plus profond :

• Le cerveau : Le traumatisme affecte le centre du plaisir (lié aux addictions) et inhibe le cortex préfrontal, essentiel pour le contrôle des impulsions et l’apprentissage.

• Le système de réponse au stress : Nadine Burke Harris explique le système « combat-fuite » par l’analogie de l’ours. Si vous voyez un ours dans la forêt, votre corps libère de l’adrénaline et du cortisol pour vous sauver. Mais que se passe-t-il quand l’ours rentre à la maison chaque soir ? Ce système devient toxique.

• L’épigénétique : Le stress chronique affecte même la manière dont l’ADN est lu et transcrit, affaiblissant durablement le système immunitaire et hormonal.

Vers une nouvelle approche médicale

Au lieu de traiter isolément des symptômes comme l’asthme ou le TDAH (trouble du déficit de l’attention), la Dr Burke Harris plaide pour un dépistage systématique des ACE lors des examens pédiatriques. À San Francisco, elle a créé le Center for Youth Wellness pour :

• Réduire la « dose » d’adversité par des visites à domicile et un soutien multidisciplinaire.

• Éduquer les parents sur l’impact du stress toxique.

• Traiter les symptômes en tenant compte de la sensibilité accrue du système immunitaire des enfants traumatisés.

L’impact des ACE sur les enfants peut se traduire par des difficultés de concentration, une autorégulation, la perte de confiance en autrui et peut avoir des effets cognitifs négatifs. [Source]

Un enjeu pour tous

L’un des plus grands défis est la stigmatisation. L’étude originale a été réalisée sur une population majoritairement blanche et diplômée, prouvant que ce problème traverse toutes les barrières sociales. Selon la Dr Burke Harris, nous avons tendance à marginaliser cette question car elle nous touche personnellement, et il est parfois plus facile d’ignorer la réalité que de l’affronter.

Pour compléter cette synthèse de la vidéo TED, je vous recommande la lecture de cet article 

Le livre de Nadine Burke Harris est disponible ici :