Autisme : pourquoi le non-verbal est si difficile à décoder (et comment aider ton enfant)

Un sourcil qui se lève, un ton qui change, un regard appuyé… Pour beaucoup d’enfants autistes, ces signaux passent inaperçus ou restent illisibles. Ce n’est ni de l’impolitesse, ni un manque d’intérêt pour les autres.

Tu lui as dit « Bravo, c’est malin ! » d’un ton exaspéré, et ton enfant t’a répondu « Merci ». Tu as froncé les sourcils pour lui faire comprendre d’arrêter, et il a continué comme si de rien n’était. Tu as peut-être pensé qu’il le faisait exprès. En réalité, il est très probable qu’il n’ait tout simplement pas reçu le message.

Une grande partie de ce que nous communiquons ne passe pas par les mots : expressions du visage, direction du regard, intonation, gestes, posture, distance. Ce langage est implicite, rapide, et presque jamais enseigné. La plupart des gens le décodent sans même s’en rendre compte. Pour beaucoup de personnes autistes, ce décodage demande un effort conscient… quand il est possible.

Le non-verbal, un langage que personne ne nous a appris

Le non-verbal a trois caractéristiques qui le rendent particulièrement difficile pour un cerveau autiste :

• Il est implicite. Personne ne dit « je fronce les sourcils, donc je suis agacé ». Il faut deviner.
• Il est rapide. Une micro-expression dure parfois moins d’une seconde, et elle arrive en même temps que les mots, le ton et les gestes.
• Il est ambigu. Un même sourire peut vouloir dire « je suis content », « je suis gêné » ou « je me moque de toi ». Tout dépend du contexte.

Or le fonctionnement autistique se caractérise souvent par un besoin de clarté, de règles explicites et de temps pour traiter l’information. Le non-verbal coche toutes les cases de ce qui met en difficulté.

Ce que dit la recherche

Ces difficultés sont présentes dès l’enfance et ne disparaissent pas à l’âge adulte, même si l’on apprend à les compenser. Une partie des recherches citées ici a été menée auprès d’adultes autistes, dont les témoignages aident à comprendre ce que vivent les enfants.

1. Le regard peut être réellement inconfortable

Beaucoup d’adultes autistes expliquent que regarder quelqu’un dans les yeux est désagréable, voire douloureux, et que cela les empêche de se concentrer sur ce qui est dit. La recherche en neurosciences va dans ce sens : une étude de l’équipe de Nouchine Hadjikhani (2017) a montré que, chez les personnes autistes, le fait d’être amené à fixer la région des yeux active fortement des structures cérébrales sous-corticales impliquées dans la détection des visages et la réaction émotionnelle. Autrement dit, le contact visuel peut être vécu comme une surcharge.

Conséquence logique : si ton enfant évite les yeux, il se prive d’une partie des informations du visage. Mais le forcer à regarder ne l’aide pas à mieux comprendre ; cela ajoute du stress, et un cerveau stressé comprend moins bien.

2. Reconnaître les émotions sur un visage demande plus d’effort

Les méta-analyses (qui rassemblent des dizaines d’études) montrent qu’en moyenne, les personnes autistes ont plus de difficultés à identifier les émotions exprimées par un visage, surtout quand elles sont subtiles ou rapides (Uljarevic & Hamilton, 2013). Ces difficultés varient énormément d’une personne à l’autre : certaines n’en ont presque pas, d’autres beaucoup.

Un point important : une partie de ces difficultés semble liée non pas à l’autisme lui-même, mais à l’alexithymie, c’est-à-dire la difficulté à identifier et nommer ses propres émotions. L’alexithymie est fréquente chez les personnes autistes, mais pas systématique. Les travaux de Geoffrey Bird et Richard Cook (2013) suggèrent que c’est elle, plus que l’autisme, qui explique les difficultés à reconnaître les émotions des autres. Bonne nouvelle : apprendre à reconnaître et nommer ses propres émotions est quelque chose sur quoi on peut travailler en douceur.

3. Le ton de la voix, l’ironie et le second degré

L’intonation (ce qu’on appelle la prosodie) porte une grande partie du sens : c’est elle qui transforme « super » en compliment ou en reproche. Beaucoup d’enfants autistes s’appuient avant tout sur le sens littéral des mots. L’ironie, le sarcasme, les sous-entendus et les expressions imagées (« tu me casses les pieds ») sont donc des pièges fréquents.

4. Tout arrive en même temps

Dans une conversation, il faut intégrer simultanément les mots, la voix, le visage, les gestes, et filtrer le bruit ambiant. Les recherches sur l’intégration multisensorielle montrent que, chez de nombreuses personnes autistes, l’assemblage de ce qui est vu et de ce qui est entendu se fait différemment (Stevenson et al., 2014). Ajoute à cela une éventuelle hypersensibilité au bruit ou à la lumière, et tu comprends pourquoi, dans une pièce animée, les signaux non verbaux sont les premiers à « sauter ».

Et si le problème allait dans les deux sens ?

Pendant longtemps, on a présenté ces difficultés comme un « déficit » propre aux personnes autistes. Le chercheur Damian Milton, lui-même autiste, a proposé en 2012 une autre lecture : le problème de la double empathie. L’idée est simple : la difficulté de compréhension est réciproque. Les personnes autistes ont du mal à lire les neurotypiques… mais les neurotypiques ont tout autant de mal à lire les personnes autistes.

Les études lui donnent raison. Des personnes non autistes interprètent moins bien les expressions faciales de personnes autistes que celles d’autres personnes non autistes (Sheppard et al., 2016 ; Brewer et al., 2016). Et une étude de Catherine Crompton et ses collègues (2020) a montré qu’une information se transmet aussi efficacement entre personnes autistes qu’entre personnes non autistes : c’est dans les groupes mixtes que la communication se dégrade.

Au quotidien, à quoi ça ressemble ?

• Il ne remarque pas que tu es fatigué ou triste tant que tu ne le dis pas.
• Il prend les choses au pied de la lettre (« Tu peux mettre la table ? » « Oui. »… et il ne bouge pas).
• Il continue de parler de son sujet préféré sans voir que son interlocuteur décroche.
• Il se fait gronder à l’école pour une « insolence » qui n’en était pas une : il n’a pas perçu l’agacement de l’adulte.
• Il est la cible de moqueries qu’il ne repère pas comme telles.
• Il rentre épuisé après une journée sociale, parce qu’il a passé des heures à analyser consciemment ce que d’autres traitent automatiquement.

Ce dernier point est essentiel. Beaucoup d’enfants, et surtout beaucoup de filles, apprennent à « faire comme les autres » en imitant expressions et comportements. C’est ce qu’on appelle le camouflage social. Il permet de passer inaperçu, mais il coûte cher en énergie, et les recherches l’associent à un épuisement important chez les adultes autistes (Hull et al., 2017).

Comment l’aider concrètement

Rends l’implicite explicite

C’est la règle d’or. Dis avec des mots ce que ton visage et ta voix sont censés dire. « Là, je commence à être agacé, j’ai besoin que tu arrêtes de taper sur la table. » « Je suis triste aujourd’hui, ce n’est pas à cause de toi. » Tu n’as pas à deviner s’il a compris : tu lui donnes l’information directement.

Fais des demandes claires

Remplace les questions indirectes par des demandes précises : « Mets la table maintenant, s’il te plaît » plutôt que « Tu pourrais peut-être penser à la table ? ». Ce n’est pas plus autoritaire, c’est plus lisible.

Ne force pas le regard

Oublie le « Regarde-moi quand je te parle ». Beaucoup d’enfants autistes écoutent mieux quand ils ne regardent pas. Parler côte à côte (en voiture, en marchant, en dessinant) est souvent bien plus confortable qu’un face-à-face.

Signale l’humour et l’ironie

Tu n’es pas obligé de renoncer à l’humour. Annonce-le simplement : « Je blague ! », « C’est une expression, ça veut dire… ». Avec le temps, ton enfant se construit un répertoire et peut même devenir très friand des jeux de mots une fois les codes compris.

Explore les émotions à froid

Les moments de crise ne sont pas les moments d’apprentissage. C’est dans les moments calmes que vous pouvez observer ensemble des émotions : dans un dessin animé, un livre, un album photo. « À ton avis, qu’est-ce qu’il ressent ? À quoi tu le vois ? » Commence aussi par ses propres émotions : savoir reconnaître ce qui se passe en soi aide à reconnaître ce qui se passe chez les autres. Les supports visuels (roue des émotions, thermomètre, pictogrammes) sont précieux.

Vérifie la compréhension sans piéger

Plutôt que « Tu as compris ? » (réponse quasi automatique : « oui »), demande-lui de reformuler : « Qu’est-ce que tu retiens de ce que je viens de dire ? ». Sans jugement s’il s’est trompé : c’est une information, pas une faute.

Informe son entourage

Enseignants, grands-parents, animateurs : explique-leur que ton enfant ne perçoit pas toujours les signaux non verbaux, et qu’un message dit clairement vaudra toujours mieux qu’un regard noir. Cela peut lui éviter bien des punitions injustes.

Ce qu’il vaut mieux éviter

• Interpréter son visage avec tes codes (« Arrête de faire cette tête ! ») : son expression ne reflète pas forcément ce qu’il ressent.
• Le punir pour un signal qu’il n’a pas perçu.
• Lui demander de « faire un effort » pour paraître normal : tu risques de renforcer le camouflage et l’épuisement qui va avec.
• Penser qu’il manque d’empathie. Beaucoup de personnes autistes ressentent intensément les émotions des autres, une fois qu’elles les ont identifiées.

Sources

• Bird, G., & Cook, R. (2013). Mixed emotions: the contribution of alexithymia to the emotional symptoms of autism. Translational Psychiatry, 3, e285.
• Brewer, R., Biotti, F., Catmur, C., Press, C., Happé, F., Cook, R., & Bird, G. (2016). Can neurotypical individuals read autistic facial expressions? Atypical production of emotional facial expressions in autism spectrum disorders. Autism Research, 9(2), 262-271.
• Crompton, C. J., Ropar, D., Evans-Williams, C. V., Flynn, E. G., & Fletcher-Watson, S. (2020). Autistic peer-to-peer information transfer is highly effective. Autism, 24(7), 1704-1712.
• Hadjikhani, N., Åsberg Johnels, J., Zürcher, N. R., et al. (2017). Look me in the eyes: constraining gaze in the eye-region provokes abnormally high subcortical activation in autism. Scientific Reports, 7, 3163.
• Hull, L., Petrides, K. V., Allison, C., et al. (2017). « Putting on my best normal »: social camouflaging in adults with autism spectrum conditions. Journal of Autism and Developmental Disorders, 47(8), 2519-2534.
• Milton, D. (2012). On the ontological status of autism: the « double empathy problem ». Disability & Society, 27(6), 883-887.
• Sheppard, E., Pillai, D., Wong, G. T.-L., Ropar, D., & Mitchell, P. (2016). How easy is it to read the minds of people with autism spectrum disorder? Journal of Autism and Developmental Disorders, 46(4), 1247-1254.
• Stevenson, R. A., Siemann, J. K., Schneider, B. C., et al. (2014). Multisensory temporal integration in autism spectrum disorders. Journal of Neuroscience, 34(3), 691-697.
• Uljarevic, M., & Hamilton, A. (2013). Recognition of emotions in autism: a formal meta-analysis. Journal of Autism and Developmental Disorders, 43(7), 1517-1526.